►討論輻射食品前需先了解什麼是放射性同位素?
同位素是指一個化學元素具有不同種類的原子,其中每個有不同的原子質量(質量數),元素的同位素中原子核裡的質子數是相同的,僅中子數目不同。因此,同位素具有不同的質量數。以碳為例,有6個電子和6個質子,而自然界會見到的有6個、7個和8個中子的,因此質子和中子的數量加起來就有可能是12、13或14。我們偶而會聽到的12C、13C及14C,其中,12C和13C都很穩定且不具放射性,被稱為「穩定性同位素」。然而,14C是個半衰期約5700年的同位素,會放射高能量粒子因而被歸類於「放射性同位素」。
►輻射污染的食品就等於有毒嗎?
以上述的12C、13C及14C而言,三者的化學性質完全一模一樣,因為化學性質是受電子數目所影響,換言之,不管是哪一種碳,當與兩個氧結合就成了二氧化碳;與氫和氮結合就成了劇毒的氰(HCN),而這些結合產物有毒與否完全和碳有沒有放射性無關。當14C和氧結合成二氧化碳,再透過植物行光合作用跑到蔬菜裡,我們必須說它是「帶有放射性的蔬菜」,而不應該是「有毒的蔬菜」。
►我們為什麼害怕輻射食品?
生物體所能承受的「輻射劑量」有一定的限度,原因是這些放射線不外乎是高能量的伽瑪射線、電子及反電子等,皆有可能造成生物體內細胞的病變。但也因為自然界到處都有一些輻射線(背景輻射),因此生物體有一定的修復機制,只要不超過,影響都不大。